A las 22:48, hora de Moscú, del 4 de octubre de 1957 el cohete portador R-7 despegó del polígono experimental del Ministerio de Defensa de la Unión Soviética, luego llamado Baikonur, en Kazajistán. Llevaba en su punta una esfera de 58 centímetros de diámetro que pesaba 83,6 kilógramos y estaba equipada con cuatro antenas de entre 2,4 y 2,9 metros de largo para la emisión de señales de los transmisores con baterías.
Se trataba del Sputnik («satélite» en ruso), una palabra que desde aquel momento se hizo famosa a nivel mundial. Poco más de cinco minutos después del despegue -315 segundos- el satélite se separó del R-7 y emitió sus primeras señales. Había logrado alcanzar una altura de 945 kilómetros antes de desplazarse paralelamente al planeta a una velocidad de casi 29.000 kilómetros por hora. El envío de datos incluía información de la temperatura dentro y sobre la superficie de la esfera, así como también registros sobre la densidad de las capas altas de la atmósfera y la propagación de ondas de radio en la ionosfera. El Satélite Artificial Terrestre (ISZ por sus siglas formales en ruso) transmitió durante dos semanas pero estuvo en órbita 92 días, hasta el 4 de enero de 1958. En total realizó 1.440 giros alrededor de la Tierra, el equivalente a casi 60 millones de kilómetros.
Para comprender cómo se llegó a este logro científico hay que remontarse al año 1952 cuando el Consejo Internacional de Uniones Científicas propuso el establecimiento del Año Geofísico Internacional, que iría del 1 de julio de 1957 al 31 de diciembre de 1958.
En ese período de tiempo se registraría una actividad inusual del Sol, lo que instó a realizar diferentes mediciones y estudios para conocer su impacto sobre el planeta. En octubre de 1954, el Consejo convocó a los distintos países a construir satélites que permitieran el relevamiento de información, para su posterior estudio.
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