En el segundo vuelo tripulado del programa Gemini, el Gemini IV, tuvo lugar el primer paseo espacial de un astronauta americano, Edward H.White.El vuelo se realizó del 3 al 7 de Junio de 1965 y, en compañía del comandante James McDivet, completó 63 vueltas alrededor de la Tierra. El paseo espacial de White (EVA) duró 20 minutos, estando unido a la cabina con un cable de 8 metros de longitud, y moviéndose gracias a una pistola que disparaba chorros de oxígeno líquido. Se intentó acoplar la cápsula con el cohete (Agena), también en órbita, pero se desistió de ello a fin de no malgastar propulsante que necesitaban para su regreso a la Tierra. La duración del vuelo se acercó a 100 horas.
El programa Gémini fue el desarrollo de una serie de misiones espaciales ejecutadas por la NASA luego de concluido el anterior programa Mercury y haber logrado Estados Unidos enviar un hombre al espacio. EL programa Gémini fue designado oficialmente el 3 en enero de 1962 y fue un paso intermedio necesario entre el proyecto Mercury y el Programa Apolo, este último con el objetivo de enviar astronautas a la luna. Con el fin de lograr esta meta, la NASA amplió el actual programa de vuelos espaciales tripulados en diciembre de 1961 para incluir el desarrollo de una nave espacial para dos personas.
Objetivos
Demostrar las posibilidades de encuentro espacial y acoplamiento que serían usadas durante las misiones Apolo cuando el módulo lunar se separara del módulo de comando en órbita alrededor de la Luna, y posteriormente se reuniría con la nave otra vez después de que los astronautas dejaran la superficie lunar. Otro de los objetivos de las misiones Gémini era el de extender la permanencia de los astronautas en el espacio hasta dos semanas. Esto es incluso más de lo que requerían las misiones Apolo. Perfeccionar los métodos de reentrada y aterrizaje de la nave espacial en las zonas seleccionadas como punto de aterrizaje. Obtener información adicional acerca de los efectos de la ingravidez en los miembros de la tripulación y para registrar sus reacciones fisiológicas durante los vuelos de larga duración.
Características de la nave
La nave Gémini era una versión mejorada de las Mercury y originalmente habían recibido el nombre de Mercury Mark II. Las mejoras se dieron tanto en el tamaño como en las capacidades de control. Las Géminis tenían un peso de más de 3.628,72 kilogramos, el doble de las Mercury. Pero por otra parte, a pesar de tener un aumento en el espacio de cabina del 50% ésta debía ser ocupada por dos astronautas en vez de uno como en las misiones Mercury. Otra de las diferencias de las naves Géminis es que poseían asientos eyectables en reemplazo de la torre de salvamento de las Mercury, además poseían mayor espacio de almacenamiento para las misiones de larga duración, las cuales requerían células de combustible en reemplazo de baterías para la generación de energía eléctrica. A diferencia de las Mercury, que sólo podían cambiar su orientación en el espacio, las Gémini tenían que usar las capacidades de maniobra orbital para el reencuentro con otra nave. Las Géminis tenían que desplazarse para adelante, hacia atrás, cambiar la orientación e incluso la órbita. Debido a la complejidad de las maniobras de reencuentro, las naves requerían la presencia de dos astronautas y el uso de las primeras computadoras a bordo para realizar complicados cálculos que ayudarían a establecer un reencuentro exitoso.
Las naves utilizaron los vehículos de lanzamiento Titan II. El objetivo de reencuentro en una etapa avanzada era una Agena no tripulada, la cual era lanzada delante de la Géminis. Después de reunirse en órbita con su nave objetivo, la nariz de la Géminis se fijaba a un cuello de acoplamiento en la Agena. Para evitar retrasos en los vuelos Gémini, las naves eran de fácil mantenimiento y poseían subsistemas que podían ser reemplazados. Un módulo adaptador fijado a la parte trasera de la cápsula (el cual era expulsado antes de la reentrada) contenía oxígeno, combustible, y otros artículos de consumo. El primer lanzamiento consistió en una cápsula no tripulada en un vuelo suborbital que tuvo lugar el 19 de Enero de 1965. El cohete lanzador fue un Titán II y la cápsula fue recuperada flotando en el Atlántico, después de un viaje de 19 minutos de duración.
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