SATURNO Y MAS ALLÁ

Cuando Plutón aún tenía el estatus de planeta. 

La historia arranca en la década de 1960, cuando los científicos se dieron cuenta por primera vez de que una alineación poco común de los planetas permitiría una misión espacial única: el Gran Tour. La alineación de los planetas exteriores Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, a fines de la década de 1970, que ocurría solo una vez cada 175 años, significaba que era posible que una nave espacial pasara por encima de todos ellos sin cambios importantes para su trayectoria, lo que permitía explorar los cuatro planetas por el precio de un lanzamiento. Al darse cuenta, los científicos de la NASA comenzaron a diseñar con entusiasmo una misión que podría aprovechar esta oportunidad al máximo. Inicialmente, como parte del programa Mariner de la NASA, que exploró los planetas Mercurio, Venus y Marte, este programa progresó bajo su propio nombre: Voyager. La idea era enviar cuatro naves espaciales, con sobrevuelos no solo de los cuatro planetas exteriores, sino también de Plutón, que en ese momento todavía era técnicamente un planeta (hoy está clasificado como planeta enano). Sin embargo, un coste enorme de mil millones de dólares llevó a reducir el programa a dos naves espaciales: las Voyager 1 y Voyager 2. Ambas tenían un diseño idéntico. 

Con una masa de aproximadamente 825 kilos, cada una estaba equipada con un gran disco para comunicarse con la Tierra, un sistema de energía nuclear conocido como generador termoeléctrico de radioisótopos (RTG) y diez instrumentos científicos diferentes para estudiar los mundos que visitarían. Aquellos incluían cámaras avanzadas para tomar fotografías, herramientas infrarrojas y ultravioleta para ver sus atmósferas y magnetómetros para estudiar sus campos magnéticos. A pesar del nombre, la Voyager 2 fue la primera de las dos naves en ser lanzada. El 20 de agosto de 1977, despegó sobre un cohete Titán-Centauro, lo que dio comienzo a su largo viaje al espacio profundo. La Voyager 1 la siguió unas dos semanas más tarde, el 5 de septiembre, en la misma clase de cohete, pero esta vez lanzándose en una trayectoria mucho más rápida, y llegó a 98.169km/h, frente a las 90.100 km/h de la Voyager 2. La 1 fue diseñada para llegar a Júpiter y Saturno rápidamente, al primero en 1979 y al segundo en 1980, mientras que la Voyager 2 estaba en una trayectoria más lenta que la llevaría hasta Saturno en 1981. Sin embargo, este camino más lento dejaba abierta la opción de que si la nave espacial permanecía en funcionamiento, podría intentar el Gran Tour y dirigirse hacia Urano y Neptuno. La Voyager 1 fue diseñada con objetivos ligeramente reducidos. Su fin era volar más allá de Júpiter y Saturno, el primero de los cuales había sido visitado por la nave espacial Pioneer 10, en 1973, y la Pioneer 11, en 1974; el segundo fue visitado por la Pioneer 11 en 1979. Emocionados por estas misiones, los científicos estaban listos para obtener más datos, y la Voyager 1 se preparó a lo grande. La ambiciosa y emocionante misión también incluiría sobrevolar la tentadora luna de Saturno, Titán, de la que hoy sabemos que es el único lugar, aparte de la Tierra, que tiene cuerpos líquidos en su superficie. Muchos estaban encantados con la perspectiva de explorar estos mundos con esta avanzada nave espacial. ¿Qué se descubriría en su increíble viaje? 

En 1978, la Voyager 1 comenzó su aproximación a Júpiter, y fue tomando imágenes regulares a medida que se acercaba cada vez más. Finalmente ingresó en el llamado sistema joviano en febrero de 1979. Así descubrió un anillo delgado previamente conocido que rodeaba el planeta, que tenía solo unos 30 kilómetros de espesor y, por lo tanto, a diferencia del magnífico anillo de Saturno, había sido difícil de detectar. Finalmente, hizo su aproximación más cercana a Júpiter en marzo, al situarse a solo 280 000 kilómetros del planeta, antes de volar más allá de muchas de sus emocionantes lunas, incluido el mundo volcánico de Ío, la helada Europa y la descomunal Ganímedes. Los estudios de la nave espacial sobre Io fueron particularmente interesantes, pues reveló que esta luna era el mundo más volcánicamente activo del Sistema Solar, incluso más que la Tierra. En noviembre de 1979 había llegado a Saturno, donde también cosecharía muchos descubrimientos fascinantes. Encontró cinco lunas nuevas en el sistema y observó nuevas propiedades del fabuloso sistema de anillos de Saturno. 

De particular interés fue Titán, que la Voyager 1 descubrió que tenía una atmósfera espesa hecha de nitrógeno como la Tierra, lo que hizo que la luna fuera de gran interés para los científicos. No sería hasta la misión conjunta Cassini-Huygens de la ESA y la NASA, lanzada a finales del siglo XX, cuando realmente comprenderíamos lo fascinante que era Titán.