LA TRAGEDIA DEL CHALLENGER

El Transbordador Espacial Challenger fue el segundo orbitador construido por la agencia espacial, volando por primera vez el 4 de abril de 1983 y realizó 9 misiones antes de desintegrarse en su despegue número 10, el 28 de enero de 1986, donde murieron sus siete tripulantes. Esta nave fue reemplazado por el Transbordador Espacial Endeavour que voló seis años después del accidente en 1992. El nombre de la nave espacial proviene del HMS Challenger, una corbeta británica que llevó a cabo la expedición de investigación marina global en los años 1970. 

Fue construido a partir de una estructura que no estaba diseñada para los vuelos espaciales pero la NASA consideró que era más barato el equipamiento que un diseño nuevo. A esta nave y a las que vinieron a continuación se le hicieron modificaciones en cuanto al número de losetas; el Challenger tenía menos losetas que su hermano, el Transbordador Espacial Columbia. La mayoría de las losetas en las puertas de cargas y la parte superior de las alas y la parte trasera del fuselaje fueron reemplazadas por un aislamiento llamado "nomex" de color blanco lo que le permitió disminuir peso a la estructura y aumentar la capacidad de carga en 1.130 kilogramos. Fue la primera nave en llevar el sistema de pantallas HUD que es similar al que se usa en los aviones militares y civiles moderno. Está formado por una pantalla transparente en el cristal frontal de la cabina en la cual se proyectan los datos y parámetros de vuelos fundamentales; así los pilotos no necesitan desviar la vista de la pista para leer los instrumentos y se logra una mejor concentración en el vuelo. Después de su primer despegue esta nave se convirtió en el tren de carga de la agencia espacial, llegando a volar en más misiones por año que el Transbordador Espacial Columbia. 

Entre los años 1983 y 1984 voló el 75 % de las misiones del programa espacial de la NASA, incluso, más adelante cuando se unieron el Transbordador Espacial Discovery y el Transbordador Espacial Atlantis a la familia de las naves de la agencia, ésta aeronave volaba en tres misiones al año entre los años 1983 y 1985. Entre los logros alcanzados por la aeronave se cuentan, la primera mujer estadounidense, el primer afroamericano y el primer canadiense en el espacio, además del primer transbordador en despegar y aterrizar de noche y también fue esta aeronave la primera en ser destruida en un accidente durante en una misión. Entre el 4 de abril de 1983 hasta el 30 de octubre de 1985 había realizado 10 misiones con éxito total. 

El Accidente 

Se destruyó a los 73 segundos de su despegue cuando realizaba la misión 51-L del programa espacial de la agencia el 28 de enero de 1986 como consecuencia del fallo de una junta tórica en la unión de dos secciones del cohete acelerador derecho que falló en su función de estanqueidad y dejó escapar al exterior los gases generados por la ignición. En el instante del despegue, cuando los SRB son encendidos el cohete derecho dejó escapar una nube de humo negro nueve veces en un período de 2.5 segundos deteniéndose cuando la nave se impulsa en el aire. Durante la ignición el transbordador se ladea 1 m de lado a lado y en cada oscilación deja escapar el humo inusual. El combustible de los SRB está enriquecido con virutas de aluminio para que le da más empuje. Se piensa que la escoria de aluminio sellara momentáneamente la fisura de la junta, retrasando un poco la explosión. 

Las juntas fallaron fundamentalmente por la compresión repetida ejercida sobre ellas en el montaje y las bajas temperaturas a las que se sometieron en la rampa de lanzamiento mientras esperaba el día del lanzamiento agravaron más la situación. Estas anomalías fueron advertidas por los Ingenieros de Morton Thiokol, los fabricantes del cohete y advirtieron a la NASA pero por la presión de la misma agencia espacial los ingenieros de Morton Thiokol cedieron y autorizaron el despegue. Luego de 58 segundos del lanzamiento la nave pasa a momento Q (se le denomina así a la inestabilidad) debido a que cruzó por una fuerte corriente de viento que provocó que la junta se abriera nuevamente provocando que una columna de fuego se escapara por la abertura y quemara el tanque de combustible externo; de esta forma una vez perforado el tanque externo el hidrógeno líquido del mismo comenzó a arder y cortó las abrazaderas que mantienen el SRB unido a todo el sistema, el cohete se balanceó y golpeó el ala derecha provocando que el montaje de la nave variara completamente de una manera muy brusca, giró e hizo sufrir al transbordador fuerzas aerodinámicas incontroladas. 

El transbordador se vio envuelto en una gigantesca bola de fuego provocando su desintegración casi en su totalidad, emergiendo la cabina intacta de la explosión. Los siete tripulantes fallecieron por el impacto de la cabina en el océano después de una torturante caída de casi tres minutos. Las circunstancias de la muerte de los ocupantes de la cabina se desconocen aún. 

LOS SEIS VUELOS TRIPULADOS DEL MERCURY

Un resumen de todos los lanzamientos del programa Mercury desde el punto de vista de los periodistas que lo siguieron. Una descripción exhaustiva del contexto cultural en el que tuvieron lugar los seis vuelos tripulados del Mercury. 

El Proyecto Mercury fue iniciado en octubre de 1958 con una duración estimada de 4 años y 8 meses en los que había que tomar la delantera a la Unión Soviética y abordar la construcción de una nave segura que permitiese a un hombre llegar vivo a hasta la órbita terrestre, sobrevivir a las condiciones extremas del espacio (vacío, cambios de temperatura y radiación) y, finalmente, sobrevivir a la reentrada en la atmósfera a alta velocidad protegiéndose de las altas temperaturas de reentrada mediante el desarrollo de sistemas de protección térmica. Además de estos objetivos, que eran bastante ambiciosos, el proyecto marcaba algunas pautas básicas y requisitos que acotaban mucho más el problema: Seguir el enfoque más simple y, sobre todo, fiable para el diseño del sistema. Los cohetes de lanzamientos desarrollados debían reaprovecharse para colocar la nave en órbita. Había que establecer un programa de pruebas progresivo que permitiese ir alcanzando pequeños hitos. 

La nave debería estar equipada con un sistema de escape que permitiese separar la nave del vehículo de lanzamiento en caso de fallo inminente. El piloto debía tener la capacidad de controlar la nave manualmente. La nave debía estar equipada con un sistema de retrocohetes para proporcionar el impulso necesario que llevase la nave espacial fuera de órbita. La nave debía estar preparada para aterrizar sobre el agua.Con todos estos desafíos por delante, los ingenieros de la NASA comenzaron a trabajar en el desarrollo de la cápsula Mercury pero, además de la labor de ingeniería, la NASA se encontraba con otro reto: encontrar al equipo de hombres que saldrían al espacio tripulando la nave. 

De un grupo de 110 pilotos militares de las Fuerzas Aéreas, la Armada y los Marines, siete fueron los elegidos para las misiones del Mercury que, tras ser presentados a la opinión pública el 9 de abril de 1959, se convertirían en auténticas celebridades: Alan B. Shephard, Virgil I. Grissom, Gordon Cooper, Walter Schirra, Deke Slayton (apartado del proyecto por una afección cardíaca), John Glenn y Scott Carpenter que serían los primeros siete astronautas (aunque en principio los iban a llamar argonautas) de Estados Unidos.

La cápsula Mercury, diseñada por Max Faget y el Grupo de Trabajo Espacial de la NASA, contaba con 1,7 metros cúbicos de espacio habitable, es decir, lo suficiente como para que cupiese uno de los astronautas y en su interior había 120 controles: 55 interruptores eléctricos, 30 fusibles y 35 palancas mecánicas. Aunque los astronautas eran experimentados pilotos con bastantes horas de vuelo (tanto de aparatos de prueba como en pilotaje de combate), los ingenieros de la NASA eran reacios a dejarles controlar la nave y apostaban por el control desde la Tierra y la automatización de los procesos.Sin embargo, los astronautas, con el mítico John Glenn a la cabeza, solicitaron controles manuales para los primeros vuelos orbitales, control para el reingreso y, además, una ventana mucho más grande (como la de un caza de combate).Con el objetivo de comprobar que la cápsula era realmente segura inicialmente los ingenieros la habían probado por primera vez con monos Rhesus, luego con un chimpancé conocido como Ham, y posteriormente pasaron a hacer otra prueba, pero en esta oportunidad con un maniquí electrónico que respiraba, lo que le permitió a los científicos determinar la estabilidad del ambiente interno de la nave.

Concluida la fase experimental y de riguroso entrenamiento, el 5 de mayo de 1961 Alan Shephard realizaba el primer vuelo suborbital estadounidense. Dado el liderazgo soviético en el espacio, el gobierno estadounidense presentó al mundo este vuelo suborbital como un vuelo espacial. No sería hasta nueve meses más tarde, el 20 de febrero de 1962 cuando el astronauta John Glenn se convertiría en el primer estadounidense en orbitar la Tierra, repitiendo así la hazaña de Yuri Gagarin. En aquel momento los soviéticos ya habían lanzado 48 misiones orbitales y Valentina Tereshkova se convertiría en la primera mujer en el espacio, veinte años antes que la primera estadounidense en el espacio Sally Ride. 

Misiones del programa Mercury: Mercury Redstone 1. Mercury Redstone 1A. Mercury Redstone 2. Mercury Redstone BD. Mercury Redstone 3. Mercury Redstone 4. Mercury Atlas 6. Mercury Atlas 7. Mercury Atlas 8. Mercury Atlas 9.Características de la nave Como fruto de todo el esfuerzo de los ingenieros aeronáuticos se obtuvo un vehículo de forma balística sin alas que haría su reentrada a la atmósfera protegido de un escudo térmico que se quemaría durante esta etapa. Mercury fue diseñado por Max Faget, y fue más versátil y con instrumentos más avanzados que su rival soviética la Vostok. 

DISCOVERY, VUELOS 14, 16 y 20

El vuelo número 14 del programa del transbordador espacial lo relizó el Discovery entre el 8 y el 16 de Noviembre de 1984. Los objetivos principales de la misión fueron poner en órbita dos satélites, el Telesat-H y el Syncom IV, y recoger otros dos que habían sido puestos en órbita anteriormente, pero que sus motores no habían conseguido ponerlos en órbita geosincrónica. 

El decimosexto vuelo del programa de la lanzadera espacial, cuarto del Discovery, tuvo lugar entre el 12 y el 18 de Abril de 1985. La misión fue intregrada por el comandante piloto , tres especialistas en misiones, un especialista químico y el senador Jake garn como "observador del Congreso". El propósito inicial de la misión era desplegar dos satélites de comunicaciones, el telesat 1 para Canadá y el Syncom V. El vigésimo vuelo del programa del transbordador y el sexto de la nave espacial Discovery tuvo lugar del 27 de Agosto al 3 de Septiembre de 1985. Los principales objetivos de la misión fueron desplegar tres satélites de comunicaciones y reparar el Syncom V. Cada paso de este laborioso proceso fue fotografiado y se demostró la capacidad de adaptación de los astronautas a sus complicados trajes espaciales. El Discovery realizó 38 viajes al espacio y pasó en órbita 352 días. El Discovery orbitó la Tierra 5.628 veces, todo esto a una velocidad de 30.300 kilómetros por hora. 

En cuanto a distancias, cubrió 257 millones de kilómetros. Esto equivale a viajar 288 veces de ida y vuelta a la Luna o cerca de un viaje y medio al Sol. Y con los 246 astronautas transportados, el Discovery se convirtió en el vehículo espacial que más gente ha llevado más allá de la atmósfera. La nave introdujo otras novedades: llevó a la primera mujer piloto de una nave espacial, a la persona de mayor edad, al primer astronauta negro para un paseo espacial, al primer cosmonauta (ruso) en volar en una nave estadounidense y transportó al espacio al primer congresista en ejercicio. 

Tras su último descenso, el Discovery irá camino al Museo Espacial Smithsonian cerca de Washington. La construcción del Discovery duró cuatro años. Para el tecnólogo jefe de la NASA, Robert Brown, no cabe duda de que el transbordador espacial es una maravilla de la ingeniería. Sin embargo, no deja de observar que ya se vence el tiempo de vida útil del vehículo espacial. "Es un vehículo mayor de lo que parece. Tiene treinta años, pero fue probablemente diseñado una década antes". El Discovery salió de la planta de ensamblaje de Palmsdale, California, en octubre de 1983. Despegó en agosto de 1984 en su primera misión, destinada a lanzar tres satélites de comunicaciones y a probar una plataforma solar experimental. La segunda misión fue la opuesta: recuperar dos satélites que tenían desperfectos y traerlos a tierra. La tarea, cumplida con éxito, exigió una serie de espectaculares paseos espaciales. En 1985, el Discovery llevó a cabo cuatro viajes alrededor de la Tierra y, en uno de ellos, transportó entre su tripulación al senador por el estado de Utah, Jake Garn. En cuanto a distancias recorridas, cubrió 257 millones de kilómetros. 

El accidente del Challenger, en 1986, en el que la nave espacial se desintegró pocos minutos después de haber despegado, creó un vacío en el programa espacial estadonidense. Dos años y medio habrían de pasar antes de que la Nasa decidiera poner otro vehículo en el espacio. Éste no fue otro que el Discovery, que en septiembre de 1986 ascendió a través de la atmósfera terrestre para probar todas las modificaciones de seguridad llevadas a cabo tras el incidente del Challenger y también para lanzar un satélite de comunicaciones de NASA. Con la Guerra Fría relegada a los archivos históricos, el vuelo de febrero de 1994 vio a una tripulación compartiendo ocho días con el cosmonauta ruso Sergei Krikalev. 

Un año después, el Discovery fue literalmente el vehículo que afianzó la política de buena vecindad entre Estados Unidos y Rusia, cuando se transformó en el primer transbordador en acoplarse con la Estación Espacial rusa Mir. 

COLUMBIA FINAL DE ETAPA

El programa del transbordador espacial surgió en los Estados Unidos como sustituto del programa Apolo, teniendo como objetivo disminuir los costos de los vehículos espaciales, ya que en los del Apolo casi la totalidad del cohete es desechado en el espacio, solo retornando a la tierra una pequeña cápsula de reingreso que contiene a los tripulantes. También se pensó para que sirviera como transporte a la estación espacial que en aquéllos momentos estaba en planes de construcción. Se propusieron muchos diseños para el transbordador, algunos de ellos complejos. 

La NASA se dedicó entonces a buscar fondos para financiar los 5 años que duraría la etapa de desarrollo del proyecto, cosa que se les dificultó un poco debido a la Guerra de Vietnam, la agencia espacial casi pierde el proyecto pero éste no se canceló debido a que de ser así los Estados Unidos se quedarían sin programa espacial por esos año, pero si se vieron recortados de presupuesto, por lo que tuvieron que volver a la mesa de diseño y hacer modificaciones para ajustarlo al presupuesto adquirido. Inicialmente se había diseñado la aeronave en forma de cohete sencillo y retornaría en su mayor parte pero en el nuevo diseño se olvidó esa forma para pasar a tener cohetes que se desprendieran durante el despegue y cayeran para su posterior recuperación en tierra y reutilización, éstos cohetes fueron lo último del diseño, se propusieron varias soluciones y se optó por una que contemplaba dos cohetes de combustible sólido a cada lado del tanque principal en vez de uno grande en el centro, ya que éste último era más costoso. 

 El 5 de enero de 1972 el presidente de los Estados Unidos en esa época, Richard Nixon, anunció que la NASA estaba en el desarrollo de una nave aeroespacial de bajo costo y sería reutilizable. Debido a los límites en el presupuesto, el proyecto ya estaba condenado a durar más de lo que se había anticipado originalmente. Sin embargo, el trabajo empezó rápidamente, y un par de años después ya había varios artículos de prueba. El diseño final del prototipo, que fue llamado Enterprise debido a un mar de cartas recibidas en la Casa Blanca por miles de fanáticos de Star Trek, comenzó un período de pruebas el 17 de septiembre de 1976 las cuales fueron exitosas y llevó a la primera validación del diseño. 

El primer transbordador construido fue el Columbia, construido en Palmdale, California y enviado luego al Centro Espacial Kennedy el 25 de marzo de 1979. La primera vez que esta nave dejó la tierra lo hizo con dos tripulantes, el 12 de abril de 1981. Luego el mismo centro espacial vio llegar al transbordador Espacial Challenger en julio de 1982, en noviembre de 1983 llegó el transbordador Espacial Discovery y el transbordador Espacial Atlantis en abril de 1985. 

Debido a las grandes tripulaciones se dividieron en dos grupos: pilotos, responsables del vuelo y mantenimiento del orbitador; y los especialistas de misión, encargado de los experimentos y de la carga útil, luego fue creada una tercera categoría, la de especialista de carga, los cuales no tienen que hacer necesariamente un curso de astronauta, y se ocupan de los experimentos de a bordo. La segunda etapa del proyecto que inicialmente se llamó Estación Espacial Libertad (Freedom), fue anunciada en 1984. 

Posteriormente elementos importantes de su diseño fueron a ser parte integrante de la Estación Espacial Internacional, ejemplo: la Estructura de Armazón Integrada (ITS, por sus siglas en inglés), que no es más que un armazón de aluminio en forma la espina dorsal que soporta los radiadores de la EEI, los gigantescos paneles solares de sus extremos, la estructura móvil del brazo canadiense y otros equipos. Despegó sin haber solucionado por completo el problema del tanque externo, el cual tuvo solución posterior con la colocación de una malla sobre el tanque para evitar tales desprendimientos; tocó tierra después de concluir su misión satisfactoriamente el 9 de agosto de 2005 en la base Edwards en California, repitiendo en la siguiente misión del programa en junio de 2006, su misión comprendió un viaje a la estación espacial y pruebas de seguridad. 

Durante la duración del programa espacial se le han modificado innumerables sistemas a los aparatos, por ejemplo los sistemas de protección térmicas, fundamentalmente constituidos por pequeñas losetas negras colocadas en la parte inferior del fuselaje, las cuales esta hechas de un material que disipa muy bien el calor, tal es así que sometidas a altas temperaturas y estando al rojo vivo aun pueden ser tomadas con las manos desprovistas de guantes y no recibir quemadura de ningún tipo. 

EL VUELO DEL COLUMBIA

El 14 de abril de 1981, el transbordador espacial Columbia regresaba de la primera misión espacial, aterrizando en la Base Aérea de Edwards perteneciente al entonces Centro de Investigación de Vuelo Dryden, en el sur de California. transbordador Columbia Fue una misión de algo más de dos días de duración en la que se demostró la viabilidad del nuevo sistema de transporte espacial que los Estados Unidos de América usarían durante muchos años más y en la que se cumplieron, también, todos los objetivos previstos de la misión. Los astronautas John W. Young, comandante de la misión, y Robert L. Crippen, piloto, iban a bordo de la nueva nave espacial que marcaría una época en la exploración espacial. 

El lanzamiento de la misión, curiosamente, se produjo exactamente 20 años después del primer vuelo espacial humano del cosmonauta soviético Yuri A. Gagarin, el 12 de Abril. de 1961. La misión STS-1 tuvo que retrasarse dos días, ya que estaba prevista para el 10 de Abril, pero un error en los ordenadores de cronometraje hizo que se cancelase en primera instancia, pasando a ser reprogramada para el día 12, cuando se reinició la cuenta atrás que más tarde, les impulsaría hasta el espacio. 

Anteriormente a la misión, el entonces Presidente Reagan quiso leer a la tripulación un mensaje, que decía así, “Esta mañana os adelantáis en una empresa audaz y lleváis con vosotros las esperanzas y las oraciones de todos los estadounidenses. Os deseamos un lanzamiento y una misión exitosos y un regreso seguro a la Tierra“. El Director de Lanzamiento George F. Page, añadió a ese mensaje la siguiente frase “Os deseamos mucha suerte. Estamos con vosotros al mil por cien y estamos terriblemente orgullosos de haber formado parte de ello.” 

El lanzamiento se realizó con total éxito y una vez en órbita Young y Crippen se instalaron para comenzar con las actividades programadas para el vuelo de dos días de duración. En la mañana del día de la reentrada, Young y Crippen tomaron fotografías de la Tierra y probaron los propulsores del sistema de control de reacción (RCS) del Columbia y las superficies de control de vuelo. Posteriormente a varias comprobaciones más, utilizaron los propulsores RCS del Columbia, orientaron el vehículo con sus motores del sistema de maniobra orbital (OMS) hacia la dirección de vuelo para el encendido de reentrada. Sobre el Océano Índico, encendieron los dos motores OMS durante 160 segundos para reducir su velocidad e iniciar el descenso a la Tierra. Durante unos 16 minutos, el calor de la reentrada creó una capa de plasma alrededor del vehículo que bloqueó todas las comunicaciones entre la tierra y la nave. 

Durante la reentrada, los bordes de ataque del vehículo experimentaron temperaturas máximas de 2.750 grados Fahrenheit, pero menos de 600 grados en el fuselaje. Las comunicaciones se restablecieron con el Columbia viajando a Mach 10,3 y aproximadamente sobre la costa de California. El piloto automático del Columbia ejecutó varios giros para reducir la velocidad y Young tomó el control manual del vehículo a Mach 4,8 y a una altitud de 112.000 pies. El Columbia pasó a ser subsónico a 51.000 pies, y al sobrevolar la Base Aérea de Edwards creó un doble estampido sónico. De este estampido sónico, James Young, Historiador Jefe del Centro de Ensayos en Vuelo de la Fuerza Aérea en la Base Aérea Edwards, dijo que ” Fue una tremenda sensación de excitación ver algo nunca antes visto, para presenciar un evento histórico.” 

El tren principal del Columbia aterrizó a una velocidad de 211 millas por hora, seguido unos segundos después por el tren de morro, y el vehículo rodó 8.993 pies antes de detenerse.