LOS SEIS VUELOS TRIPULADOS DEL MERCURY

Un resumen de todos los lanzamientos del programa Mercury desde el punto de vista de los periodistas que lo siguieron. Una descripción exhaustiva del contexto cultural en el que tuvieron lugar los seis vuelos tripulados del Mercury. 

El Proyecto Mercury fue iniciado en octubre de 1958 con una duración estimada de 4 años y 8 meses en los que había que tomar la delantera a la Unión Soviética y abordar la construcción de una nave segura que permitiese a un hombre llegar vivo a hasta la órbita terrestre, sobrevivir a las condiciones extremas del espacio (vacío, cambios de temperatura y radiación) y, finalmente, sobrevivir a la reentrada en la atmósfera a alta velocidad protegiéndose de las altas temperaturas de reentrada mediante el desarrollo de sistemas de protección térmica. Además de estos objetivos, que eran bastante ambiciosos, el proyecto marcaba algunas pautas básicas y requisitos que acotaban mucho más el problema: Seguir el enfoque más simple y, sobre todo, fiable para el diseño del sistema. Los cohetes de lanzamientos desarrollados debían reaprovecharse para colocar la nave en órbita. Había que establecer un programa de pruebas progresivo que permitiese ir alcanzando pequeños hitos. 

La nave debería estar equipada con un sistema de escape que permitiese separar la nave del vehículo de lanzamiento en caso de fallo inminente. El piloto debía tener la capacidad de controlar la nave manualmente. La nave debía estar equipada con un sistema de retrocohetes para proporcionar el impulso necesario que llevase la nave espacial fuera de órbita. La nave debía estar preparada para aterrizar sobre el agua.Con todos estos desafíos por delante, los ingenieros de la NASA comenzaron a trabajar en el desarrollo de la cápsula Mercury pero, además de la labor de ingeniería, la NASA se encontraba con otro reto: encontrar al equipo de hombres que saldrían al espacio tripulando la nave. 

De un grupo de 110 pilotos militares de las Fuerzas Aéreas, la Armada y los Marines, siete fueron los elegidos para las misiones del Mercury que, tras ser presentados a la opinión pública el 9 de abril de 1959, se convertirían en auténticas celebridades: Alan B. Shephard, Virgil I. Grissom, Gordon Cooper, Walter Schirra, Deke Slayton (apartado del proyecto por una afección cardíaca), John Glenn y Scott Carpenter que serían los primeros siete astronautas (aunque en principio los iban a llamar argonautas) de Estados Unidos.

La cápsula Mercury, diseñada por Max Faget y el Grupo de Trabajo Espacial de la NASA, contaba con 1,7 metros cúbicos de espacio habitable, es decir, lo suficiente como para que cupiese uno de los astronautas y en su interior había 120 controles: 55 interruptores eléctricos, 30 fusibles y 35 palancas mecánicas. Aunque los astronautas eran experimentados pilotos con bastantes horas de vuelo (tanto de aparatos de prueba como en pilotaje de combate), los ingenieros de la NASA eran reacios a dejarles controlar la nave y apostaban por el control desde la Tierra y la automatización de los procesos.Sin embargo, los astronautas, con el mítico John Glenn a la cabeza, solicitaron controles manuales para los primeros vuelos orbitales, control para el reingreso y, además, una ventana mucho más grande (como la de un caza de combate).Con el objetivo de comprobar que la cápsula era realmente segura inicialmente los ingenieros la habían probado por primera vez con monos Rhesus, luego con un chimpancé conocido como Ham, y posteriormente pasaron a hacer otra prueba, pero en esta oportunidad con un maniquí electrónico que respiraba, lo que le permitió a los científicos determinar la estabilidad del ambiente interno de la nave.

Concluida la fase experimental y de riguroso entrenamiento, el 5 de mayo de 1961 Alan Shephard realizaba el primer vuelo suborbital estadounidense. Dado el liderazgo soviético en el espacio, el gobierno estadounidense presentó al mundo este vuelo suborbital como un vuelo espacial. No sería hasta nueve meses más tarde, el 20 de febrero de 1962 cuando el astronauta John Glenn se convertiría en el primer estadounidense en orbitar la Tierra, repitiendo así la hazaña de Yuri Gagarin. En aquel momento los soviéticos ya habían lanzado 48 misiones orbitales y Valentina Tereshkova se convertiría en la primera mujer en el espacio, veinte años antes que la primera estadounidense en el espacio Sally Ride. 

Misiones del programa Mercury: Mercury Redstone 1. Mercury Redstone 1A. Mercury Redstone 2. Mercury Redstone BD. Mercury Redstone 3. Mercury Redstone 4. Mercury Atlas 6. Mercury Atlas 7. Mercury Atlas 8. Mercury Atlas 9.Características de la nave Como fruto de todo el esfuerzo de los ingenieros aeronáuticos se obtuvo un vehículo de forma balística sin alas que haría su reentrada a la atmósfera protegido de un escudo térmico que se quemaría durante esta etapa. Mercury fue diseñado por Max Faget, y fue más versátil y con instrumentos más avanzados que su rival soviética la Vostok.