LOS SEIS VUELOS TRIPULADOS DEL MERCURY

Un resumen de todos los lanzamientos del programa Mercury desde el punto de vista de los periodistas que lo siguieron. Una descripción exhaustiva del contexto cultural en el que tuvieron lugar los seis vuelos tripulados del Mercury. 

El Proyecto Mercury fue iniciado en octubre de 1958 con una duración estimada de 4 años y 8 meses en los que había que tomar la delantera a la Unión Soviética y abordar la construcción de una nave segura que permitiese a un hombre llegar vivo a hasta la órbita terrestre, sobrevivir a las condiciones extremas del espacio (vacío, cambios de temperatura y radiación) y, finalmente, sobrevivir a la reentrada en la atmósfera a alta velocidad protegiéndose de las altas temperaturas de reentrada mediante el desarrollo de sistemas de protección térmica. Además de estos objetivos, que eran bastante ambiciosos, el proyecto marcaba algunas pautas básicas y requisitos que acotaban mucho más el problema: Seguir el enfoque más simple y, sobre todo, fiable para el diseño del sistema. Los cohetes de lanzamientos desarrollados debían reaprovecharse para colocar la nave en órbita. Había que establecer un programa de pruebas progresivo que permitiese ir alcanzando pequeños hitos. 

La nave debería estar equipada con un sistema de escape que permitiese separar la nave del vehículo de lanzamiento en caso de fallo inminente. El piloto debía tener la capacidad de controlar la nave manualmente. La nave debía estar equipada con un sistema de retrocohetes para proporcionar el impulso necesario que llevase la nave espacial fuera de órbita. La nave debía estar preparada para aterrizar sobre el agua.Con todos estos desafíos por delante, los ingenieros de la NASA comenzaron a trabajar en el desarrollo de la cápsula Mercury pero, además de la labor de ingeniería, la NASA se encontraba con otro reto: encontrar al equipo de hombres que saldrían al espacio tripulando la nave. 

De un grupo de 110 pilotos militares de las Fuerzas Aéreas, la Armada y los Marines, siete fueron los elegidos para las misiones del Mercury que, tras ser presentados a la opinión pública el 9 de abril de 1959, se convertirían en auténticas celebridades: Alan B. Shephard, Virgil I. Grissom, Gordon Cooper, Walter Schirra, Deke Slayton (apartado del proyecto por una afección cardíaca), John Glenn y Scott Carpenter que serían los primeros siete astronautas (aunque en principio los iban a llamar argonautas) de Estados Unidos.

La cápsula Mercury, diseñada por Max Faget y el Grupo de Trabajo Espacial de la NASA, contaba con 1,7 metros cúbicos de espacio habitable, es decir, lo suficiente como para que cupiese uno de los astronautas y en su interior había 120 controles: 55 interruptores eléctricos, 30 fusibles y 35 palancas mecánicas. Aunque los astronautas eran experimentados pilotos con bastantes horas de vuelo (tanto de aparatos de prueba como en pilotaje de combate), los ingenieros de la NASA eran reacios a dejarles controlar la nave y apostaban por el control desde la Tierra y la automatización de los procesos.Sin embargo, los astronautas, con el mítico John Glenn a la cabeza, solicitaron controles manuales para los primeros vuelos orbitales, control para el reingreso y, además, una ventana mucho más grande (como la de un caza de combate).Con el objetivo de comprobar que la cápsula era realmente segura inicialmente los ingenieros la habían probado por primera vez con monos Rhesus, luego con un chimpancé conocido como Ham, y posteriormente pasaron a hacer otra prueba, pero en esta oportunidad con un maniquí electrónico que respiraba, lo que le permitió a los científicos determinar la estabilidad del ambiente interno de la nave.

Concluida la fase experimental y de riguroso entrenamiento, el 5 de mayo de 1961 Alan Shephard realizaba el primer vuelo suborbital estadounidense. Dado el liderazgo soviético en el espacio, el gobierno estadounidense presentó al mundo este vuelo suborbital como un vuelo espacial. No sería hasta nueve meses más tarde, el 20 de febrero de 1962 cuando el astronauta John Glenn se convertiría en el primer estadounidense en orbitar la Tierra, repitiendo así la hazaña de Yuri Gagarin. En aquel momento los soviéticos ya habían lanzado 48 misiones orbitales y Valentina Tereshkova se convertiría en la primera mujer en el espacio, veinte años antes que la primera estadounidense en el espacio Sally Ride. 

Misiones del programa Mercury: Mercury Redstone 1. Mercury Redstone 1A. Mercury Redstone 2. Mercury Redstone BD. Mercury Redstone 3. Mercury Redstone 4. Mercury Atlas 6. Mercury Atlas 7. Mercury Atlas 8. Mercury Atlas 9.Características de la nave Como fruto de todo el esfuerzo de los ingenieros aeronáuticos se obtuvo un vehículo de forma balística sin alas que haría su reentrada a la atmósfera protegido de un escudo térmico que se quemaría durante esta etapa. Mercury fue diseñado por Max Faget, y fue más versátil y con instrumentos más avanzados que su rival soviética la Vostok. 

DISCOVERY, VUELOS 14, 16 y 20

El vuelo número 14 del programa del transbordador espacial lo relizó el Discovery entre el 8 y el 16 de Noviembre de 1984. Los objetivos principales de la misión fueron poner en órbita dos satélites, el Telesat-H y el Syncom IV, y recoger otros dos que habían sido puestos en órbita anteriormente, pero que sus motores no habían conseguido ponerlos en órbita geosincrónica. 

El decimosexto vuelo del programa de la lanzadera espacial, cuarto del Discovery, tuvo lugar entre el 12 y el 18 de Abril de 1985. La misión fue intregrada por el comandante piloto , tres especialistas en misiones, un especialista químico y el senador Jake garn como "observador del Congreso". El propósito inicial de la misión era desplegar dos satélites de comunicaciones, el telesat 1 para Canadá y el Syncom V. El vigésimo vuelo del programa del transbordador y el sexto de la nave espacial Discovery tuvo lugar del 27 de Agosto al 3 de Septiembre de 1985. Los principales objetivos de la misión fueron desplegar tres satélites de comunicaciones y reparar el Syncom V. Cada paso de este laborioso proceso fue fotografiado y se demostró la capacidad de adaptación de los astronautas a sus complicados trajes espaciales. El Discovery realizó 38 viajes al espacio y pasó en órbita 352 días. El Discovery orbitó la Tierra 5.628 veces, todo esto a una velocidad de 30.300 kilómetros por hora. 

En cuanto a distancias, cubrió 257 millones de kilómetros. Esto equivale a viajar 288 veces de ida y vuelta a la Luna o cerca de un viaje y medio al Sol. Y con los 246 astronautas transportados, el Discovery se convirtió en el vehículo espacial que más gente ha llevado más allá de la atmósfera. La nave introdujo otras novedades: llevó a la primera mujer piloto de una nave espacial, a la persona de mayor edad, al primer astronauta negro para un paseo espacial, al primer cosmonauta (ruso) en volar en una nave estadounidense y transportó al espacio al primer congresista en ejercicio. 

Tras su último descenso, el Discovery irá camino al Museo Espacial Smithsonian cerca de Washington. La construcción del Discovery duró cuatro años. Para el tecnólogo jefe de la NASA, Robert Brown, no cabe duda de que el transbordador espacial es una maravilla de la ingeniería. Sin embargo, no deja de observar que ya se vence el tiempo de vida útil del vehículo espacial. "Es un vehículo mayor de lo que parece. Tiene treinta años, pero fue probablemente diseñado una década antes". El Discovery salió de la planta de ensamblaje de Palmsdale, California, en octubre de 1983. Despegó en agosto de 1984 en su primera misión, destinada a lanzar tres satélites de comunicaciones y a probar una plataforma solar experimental. La segunda misión fue la opuesta: recuperar dos satélites que tenían desperfectos y traerlos a tierra. La tarea, cumplida con éxito, exigió una serie de espectaculares paseos espaciales. En 1985, el Discovery llevó a cabo cuatro viajes alrededor de la Tierra y, en uno de ellos, transportó entre su tripulación al senador por el estado de Utah, Jake Garn. En cuanto a distancias recorridas, cubrió 257 millones de kilómetros. 

El accidente del Challenger, en 1986, en el que la nave espacial se desintegró pocos minutos después de haber despegado, creó un vacío en el programa espacial estadonidense. Dos años y medio habrían de pasar antes de que la Nasa decidiera poner otro vehículo en el espacio. Éste no fue otro que el Discovery, que en septiembre de 1986 ascendió a través de la atmósfera terrestre para probar todas las modificaciones de seguridad llevadas a cabo tras el incidente del Challenger y también para lanzar un satélite de comunicaciones de NASA. Con la Guerra Fría relegada a los archivos históricos, el vuelo de febrero de 1994 vio a una tripulación compartiendo ocho días con el cosmonauta ruso Sergei Krikalev. 

Un año después, el Discovery fue literalmente el vehículo que afianzó la política de buena vecindad entre Estados Unidos y Rusia, cuando se transformó en el primer transbordador en acoplarse con la Estación Espacial rusa Mir.