El 14 de abril de 1981, el transbordador espacial Columbia regresaba de la primera misión espacial, aterrizando en la Base Aérea de Edwards perteneciente al entonces Centro de Investigación de Vuelo Dryden, en el sur de California. transbordador Columbia Fue una misión de algo más de dos días de duración en la que se demostró la viabilidad del nuevo sistema de transporte espacial que los Estados Unidos de América usarían durante muchos años más y en la que se cumplieron, también, todos los objetivos previstos de la misión. Los astronautas John W. Young, comandante de la misión, y Robert L. Crippen, piloto, iban a bordo de la nueva nave espacial que marcaría una época en la exploración espacial.
El lanzamiento de la misión, curiosamente, se produjo exactamente 20 años después del primer vuelo espacial humano del cosmonauta soviético Yuri A. Gagarin, el 12 de Abril. de 1961. La misión STS-1 tuvo que retrasarse dos días, ya que estaba prevista para el 10 de Abril, pero un error en los ordenadores de cronometraje hizo que se cancelase en primera instancia, pasando a ser reprogramada para el día 12, cuando se reinició la cuenta atrás que más tarde, les impulsaría hasta el espacio.
Anteriormente a la misión, el entonces Presidente Reagan quiso leer a la tripulación un mensaje, que decía así, “Esta mañana os adelantáis en una empresa audaz y lleváis con vosotros las esperanzas y las oraciones de todos los estadounidenses. Os deseamos un lanzamiento y una misión exitosos y un regreso seguro a la Tierra“. El Director de Lanzamiento George F. Page, añadió a ese mensaje la siguiente frase “Os deseamos mucha suerte. Estamos con vosotros al mil por cien y estamos terriblemente orgullosos de haber formado parte de ello.”
El lanzamiento se realizó con total éxito y una vez en órbita Young y Crippen se instalaron para comenzar con las actividades programadas para el vuelo de dos días de duración. En la mañana del día de la reentrada, Young y Crippen tomaron fotografías de la Tierra y probaron los propulsores del sistema de control de reacción (RCS) del Columbia y las superficies de control de vuelo. Posteriormente a varias comprobaciones más, utilizaron los propulsores RCS del Columbia, orientaron el vehículo con sus motores del sistema de maniobra orbital (OMS) hacia la dirección de vuelo para el encendido de reentrada. Sobre el Océano Índico, encendieron los dos motores OMS durante 160 segundos para reducir su velocidad e iniciar el descenso a la Tierra. Durante unos 16 minutos, el calor de la reentrada creó una capa de plasma alrededor del vehículo que bloqueó todas las comunicaciones entre la tierra y la nave.
Durante la reentrada, los bordes de ataque del vehículo experimentaron temperaturas máximas de 2.750 grados Fahrenheit, pero menos de 600 grados en el fuselaje. Las comunicaciones se restablecieron con el Columbia viajando a Mach 10,3 y aproximadamente sobre la costa de California. El piloto automático del Columbia ejecutó varios giros para reducir la velocidad y Young tomó el control manual del vehículo a Mach 4,8 y a una altitud de 112.000 pies. El Columbia pasó a ser subsónico a 51.000 pies, y al sobrevolar la Base Aérea de Edwards creó un doble estampido sónico. De este estampido sónico, James Young, Historiador Jefe del Centro de Ensayos en Vuelo de la Fuerza Aérea en la Base Aérea Edwards, dijo que ” Fue una tremenda sensación de excitación ver algo nunca antes visto, para presenciar un evento histórico.”
El tren principal del Columbia aterrizó a una velocidad de 211 millas
por hora, seguido unos segundos después por el tren de morro, y el
vehículo rodó 8.993 pies antes de detenerse.
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