El CERN, situado en la frontera franco-suiza próxima a Ginebra, constituye el mayor laboratorio de investigación en Física de Partículas Elementales o Física de Altas Energías a nivel mundial. Fundado en 1954 por 12 países europeos, el CERN es hoy en día un modelo de colaboración científica internacional y uno de los centros de investigación más importantes del mundo. Actualmente, el CERN tiene 20 Estados miembros, los cuales comparten la financiación y la toma de decisiones en la organización. Rumanía se encuentra en proceso de convertirse en Estado miembro. Israel, Chipre y Serbia son Estados Asociados. Otros países como EE.UU., Rusia, India, Japón, Turquía, así como la Unión Europea y la UNESCO, tienen estatus de Observador.
El objetivo principal de la investigación del CERN es el estudio de los constituyentes últimos de la materia y de las fuerzas fundamentales a través de las que interaccionan. La tecnología utilizada para ello son los aceleradores de partículas. El CERN constituye un conjunto articulado de aceleradores de partículas cuyo eslabón final es el Gran Colisionador de Hadrones (LHC, por sus siglas en inglés). El LHC, construido en un túnel subterráneo de 27 Km de longitud, es el mayor acelerador de partículas del mundo.
Para el colisionador LHC se han construido 4 grandes detectores: CMS, ALICE, ATLAS y LHCb. Tras un periodo de operación ininterrumpida iniciado en 2009, el 14 de febrero de 2013 el LHC detuvo su funcionamiento para llevar a cabo trabajos de consolidación y mantenimiento, concluyendo con éxito los primeros tres años de operación del mayor acelerador de partículas del mundo. Los trabajos que se realizarán durante 2013-2014 en lo que se denomina LS1 (long shutdown 1), permitirán que el LHC opere a 14 TeV, su máxima energía de diseño, a partir de 2015. Durante el periodo de parada del LHC se continuará el análisis de la enorme cantidad de datos registrados (más de 100 peta bytes), incluidos los relacionados con el hallazgo de una partícula compatible con el “bosón de Higgs” en julio 2012. Este hecho ha supuesto la concesión del Premio Nobel de Física 2013 al inglés Peter Higgs y el belga François Englert. Participación española España perteneció al CERN entre 1962 y 1968.
En 1983 nuestro país se incorporó de nuevo a la Organización como miembro de pleno derecho. Cerca de 11.000 usuarios procedentes de unas 600 instituciones, departamentos universitarios y centros de investigación de todo el mundo, participan en los programas de investigación del CERN. La presencia española en la categoría de usuarios reconocidos y registrados por el CERN está en el entorno del 5% en la categoría de usuarios de los Estados miembro. A este colectivo habría que sumar la comunidad de aproximadamente 100 físicos teóricos que también colaboran con el CERN. España tiene presencia como miembro de pleno derecho en el Consejo del CERN, máximo órgano de gobierno y responsable de las decisiones fundamentales, en el Comité de Finanzas, encargado de evaluar todos los temas financieros de la Organización, y participa en el Comité de Política Científica, formado por científicos de reconocido prestigio. Los distintos Estados miembro contribuyen anualmente al CERN de manera proporcional a su PIB. Por nivel de contribuciones, España ocupa el quinto lugar después de Alemania, Reino Unido, Francia e Italia.
Este joven físico me recuerda tiempos pasados, vehemencias apagadas, sueños disueltos en el tiempo. ¿Conseguirán los futuros investigadores del CERN encontrar la puerta para volver a los 90? O mejor, ¿a los 70? En este siglo, no lo creo. Quizá en el XXII. O no.
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