Moscú, URSS, el 24 de Mayo de 1972. Los entonces presidentes de los EEUU, Richard Nixon, y Premier Soviético, Alexei Kosygin, firman un acuerdo de cooperación por el que astronautas o cosmonautas recibirían ayuda de sus homólogos en caso de necesidad como sucede en el mar cuando un barco, sea de la nacionalidad que sea, lanza un SOS.
Las respectivas agencias espaciales estaban, obviamente, de acuerdo y se estableció un programa de intercambio tecnológico que habría de culminarse con el Proyecto Apollo – Soyuz.
La negociación no fue simple porque mientras que los EEUU tenían un único interlocutor, NASA, la URSS tenía las responsabilidades de la exploración espacial divididas en cuatro estamentos que, además, competían entre sí.
Estos estaban dirigidos por: Sergei Korolev, Mikhail Yangel, Valentin Glushko, y Vladimir Chelomei. De ellos, Korolev tenía el cargo de diseñador jefe, aunque esto no significaba demasiado. Además, dado el tratamiento de secretismo de todo el programa espacial, un departamento no solía saber lo que hacía otro.
Al final, en Abril de 1972, soviéticos y norteamericanos firmaron un Acuerdo Acerca de la Cooperación en la Exploración y Uso del Espacio Exterior para Fines Pacíficos.
Alcanzado el acuerdo, se estableció un calendario de intercambio de visitas de astronautas y cosmonautas para un mejor entrenamiento mutuo.
El 15 de Julio de 1975, la nave Soyuz 19, transportando una cápsula Soyuz 7K-TM modificada para esta misión, y la Apollo XVIII en un Saturno IB y con un módulo de mando (CM) también modificado para esta misión, son lanzadas desde el Cosmódromo Baikonur, Kazakhstan, URSS, y el Kennedy Space Center, Florida, EEUU, a las 12:20 y 19:50 GMT respectivamente.
La nave Apollo transportaba el sistema andrógino de ensamblaje diseñado por Bill Creasy.
La Soyuz entró en una órbita ligeramente elíptica con un apogeo de 221,9 km, un perigeo de 186,3 km, un periodo de 88,5 min y una inclinación de 51,8°.
Por primera vez, el lanzamiento soviético se televisó, en directo y en color, para la URSS, los EEUU y Europa del Este y del Oeste. Periodistas acreditados extranjeros fueron testigos del despegue desde una sala de prensa en Moscú. El Presidente Ford, el Embajador soviético Anatoly P. Dobrynin y el Administrador de NASA James C. Fletcher compartieron el evento en el Departamento de Estado en EEUU antes de que el Dr. Fletcher y el Embajador Dobrynin volaran al Centro Espacial Kennedy para ver en directo el lanzamiento de Apollo.
Durante la tercera órbita de la Soyuz, los cosmonautas establecieron contacto con el centro de control de Houston poniendo en marcha, de esta manera, el sistema global de comunicaciones desarrollado para esta misión. Durante la quinta órbita, los cosmonautas ajustaron la trayectoria de la Soyuz para poder encontrarse con el Apollo, sus parámetros eran: 231,7 km de apogeo y 192,4 km de perigeo.
El lanzamiento del Apollo, siete horas y media después de la Soyuz, puso la nave en una órbita casi circular de 173,3 km de apogeo, 154,7 km de perigeo, 87,6 min de periodo, y una inclinación de 51,8°. Una hora y treinta y cuatro minutos tras el despegue, el CSM giró 180°, se acopló al modulo de ensamblaje con la Soyuz y lo extrajo de la tercera fase. La maniobra se grabó y retransmitió a tierra a través del ATS-6.
Una maniobra, 2 horas más tarde, puso el Apollo en una órbita circular de 172 km mientras que la Soyuz maniobró a su vez, algo más de una hora después, para ponerse en una órbita circular de 229 km.
Después de varias maniobras y de un frenado final, a las 14:51 GMT, el Apollo se situó en una órbita circular de 229,4 km.
El contacto entre las dos naves (18:09 GMT) se transmitió por TV en tiempo real. El ensamblaje se completó sobre el Atlántico a las 18:12 GMT, 6 minutos antes de lo previsto en el plan de vuelo. Millones de espectadores alrededor del mundo fueron testigos.
A las 21:17 GMT la escotilla 3 se abrió; 2 minutos después el comandante del Apollo, Stafford, y el del Soyuz, Leonov se dieron la mano en el espacio. “¿La guerra fría había terminado?”.
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