MISION MARINER A MERCURIO

El Programa Mariner se ejecutó entre 1962 y finales de 1973, el JPL (Jet Propulsion Laboratory) de la NASA diseñó y construyó 10 naves espaciales denominadas Mariner cuya misión sería la de explorar los planetas de Venus, Marte y Mercurio por primera vez, y volviendo a Venus y Marte para una exploración más detallada. La última de las naves, Mariner 10, realizó un vuelo próximo a Venus, para después realizar un total de tres aproximaciones a Mercurio. La penúltima nave, Mariner 9, fue la primera en dejar en órbita una sonda alrededor de un planeta, en este caso Marte, permaneciendo un año en órbita para proceder a cartografiar su superficie y realizar mediciones específicas. Las sondas Mariner eran de tamaño relativamente reducido, y su lanzamiento se realizó mediante un cohete modelo Atlas, siendo el Sistema Propulsor de la Última Fase un modelo Agena o Centauro. Su peso rondaba la media tonelada (Sin el combustible del propulsor de abordo de la sonda). 

Cada una de sus misiones se completó en un período de entre unos pocos meses hasta uno o dos años, e incluso una de las naves sobrepasó esta limitación y se mantuvo operativa durante tres años. Las sondas Mariner 1, Mariner 3, y Mariner 8 no superaron la fase de lanzamiento. Del resto de sondas, ninguna se perdió en vuelo hacia sus destinos, y todas ellas completaron con éxito sus objetivos. Cada una de las naves llevaba incorporados unos paneles solares para poder así quedar siempre apuntando al Sol y recibir energía de ellos, y un reflector parabólico capaz de estar siempre apuntando a la Tierra. Asimismo, su carga incluiría una serie de instrumentos científicos. Algunos de dichos instrumentos, tales como las cámaras, deberían ser autoenfocadas al cuerpo celeste que estuviese siendo estudiado. Otros instrumentos no serían auto-enfocables, y su objetivo sería el de estudiar fenómenos tales como los campos magnéticos y las partículas cargadas. Asimismo, los ingenieros responsables propusieron un sistema de estabilización de la sonda a tres ejes, lo que significa que, a diferencia de otras sondas espaciales, éstas no tendrían "spin". Mariner 9: 

La sonda Mariner 9 fue utilizada como parte del programa Mariner para la exploración de Marte. Mariner 9 fue lanzada hacia su destino el 30 de mayo de 1971, llegando a Marte el 14 de noviembre del mismo año, convirtiéndose en la primera nave espacial que orbitó otro planeta. Científicamente constituyó una continuación de las observaciones de Marte adquiridas por las sondas Mariner 6 y 7, mostrando claras fotografías de la superficie marciana oculta al inicio de la misión por grandes tormentas de arena. La misión Mariner 9 fue un éxito rotundo ya que se consiguió el primer mapa global de Marte, incluyendo las primeras vistas detalladas de los volcanes, el Valle Marineris, los casquetes polares y los satélites Fobos y Deimos. Además proporcionó información sobre las tormentas de polvo globales, el campo gravitatorio variable por zonas y evidencias de actividad erosiva por parte del viento. 

Mariner 10 es la última astronave dentro del programa Mariner de la agencia NASA, lanzada el 3 de noviembre de 1973 a las 12:45 AM PST, desde Cabo Cañaveral sobre un cohete Atlas/Centauro, un Misil Balístico Intercontinental (ICBM) reacondicionado. A las 12 horas de su lanzamiento las cámaras gemelas fueron encendidas desde Tierra y la sonda envió varios centenares de fotos de la Tierra y la Luna durante los siguientes días. La Tierra y la Luna fueron fotografiadas juntas a una distancia de 2,6 millones de kilómetros por primera vez desde una sonda espacial con una cámara de color de alta resolución digital. La misión se lanzó dos años después de la Mariner 9. Su misión fue probar el transmisor experimental en banda-X, explorar la atmósfera, superficie y características físicas de Venus y Mercurio, y validar la asistencia gravitatoria (usando en este caso a Venus para acelerarse en su trayecto final hacia Mercurio). Al sobrevolar Venus fotografió la atmósfera venusiana en ultravioleta, además de realizar con éxito otros estudios atmosféricos. 

El 5 de febrero de 1974 la sonda envió la primera fotografía del casquete del polo norte de Venus (09:49 AM PDT). Durante la siguiente semana, Mariner 10 tomó más de 4.000 fotografías de Venus, mostrando así las capacidades de los sistemas de fotografía y tomando por vez primera fotos de alta resolución de este planeta cubierto de nubes. El 24 de marzo de 1974 la sonda tomó la primera fotografía de Mercurio, desde una distancia de 5.380.000 kilómetros. La trayectoria de la sonda la llevó a su máxima aproximación el 29 de marzo, detrás de la cara iluminada del planeta, con objeto de obtener datos desde otros instrumentos. Desde esta posición obtuvo más de 2.300 fotografías de Mercurio. Como resultado de sus tres encuentros, el Mariner 10 en total mapeó entre el 40-45% del planeta.